Harry Barber byl celkem uznávaným novinářem v přímořském městečku Palm City v Kalifornii. Jednoho dne zaslechl náhodou v baru rozhovor dvou mužů a dovtípil se, že jakýsi podnikatelský gang hodlá doslova skoupit celé město a vybudovat v něm síť heren a veřejných domů. Do celého plánu měl být zapleten i policejní komisař. Harry udělal „správnou věc“, o všem napsal a i s důkazy předložil svému šéfovi. To ovšem netušil, že i on je již „jedním z nich“ – gang totiž mezitím noviny koupil. Harry odmítl úplatek od samotného policejního komisaře a komplot tak na sebe nenechal dlouho čekat. Harry si odseděl tři a půl roku za fingované zabití policisty během řízení v opilosti.
Po necelých čtyřech letech se tedy vrací z vězení, zahořklý, bez práce, jediným světlým bodem je pro něj věrná, čekající manželka Nina. Harry brzy zjistí, že najít si práci, není nic jednoduchého. Mnohem snažší je utápět Nininy peníze ve skleničce alkoholu v baru. Jednoho dne ho takto osloví neznámá kráska, ze které se později vyklube Rhea Malrouxová, manželka jednoho z nejbohatších můžů na pobřeží. Ví, v jaké je Harry situaci a nabídne mu „naprosto bezpečný kšeft“ – fingovaný únos její nevlastní dcery Odetty. Rhein manžel totiž sedí na veškerých penězích a ona s Odettou by si rády vyhodily z kopýtka. Harry zpočátku odmítá, ale tíživá finanční situace a vidina téměř nulového rizika jej nakonec donutí přijmout.
Bohužel, věci se komplikují hned od začátku. Odetta je v plážové chatičce, kde se měla ukrýt, nalezena zavražděná. Harrymu tak kromě obvinění z únosu hrozí i obvinění z vraždy. Tomu se rozhodne za každou cenu zabránit a tělo mladé Odetty ukrýt. Aby to nebylo málo, přijme jako bývalý žurnalista nabídku pracovat coby tiskový manažer pro zvláštní skupinu, která vyšetřuje právě Odettin únos. Bude ale jeho působení v tomto týmu výhodou? Ví sice víc, než kdyby se držel něvedomky stranou, ale také čím dál více poznává, jak se kolem něho smyčka stahuje … A kdo je vlastně vrahem? A jaký měl motiv?
Tvrdá lekce byla mou první knihou, kterou jsem od J. H. Chase přečetl. A stejně tako jako mnoho jeho dalších knih, to byla četba jedním dechem. V příběhu se neustále něco děje, strach hlavního hrdiny z prozrazení je tak hmatatelný, že přímo cítíte, jak vám po zádech stéká pot. Brilantně popsaná je např. scéna, kdy Harry veze Odettinu mrtvolu v kufru svého vozu a na opuštěné noční křižovatce mu motor vypoví službu. Jediným ochotným pomocníkem je ovšem kolemjedoucí policista …
Motiv celkem obyčejného člověka, který se vlivem nepříznivých okolností dostal na dráhu zločinu, je u Chaseho celkem běžný. Přiznejme si to, pro nás čtenáře, rovněž „obyčejné“ lidi, je to velice atraktivní a žádané téma, a Chase nám v této knize opět tuto žádost plní na sto procent.
Kniha byla rovněž nepříliš úspěsně zfilmována coby Palmetto (1998) s Woody Harrelsonem v hlavní roli.
Originál: Just Another Sucker (1960)
Vydáno: nakladatelstvím Robert Hale & Co. v Londýně 1961
Vydání v České republice: Odeon (1977)
Přeložil: Radoslav Nenadál (1994)
