Přijel, aby pomohl příteli. Místo toho to vypadá, že se ho přítel pokusil zabít. Když je však i on nalezen mrtev, musí hlavní hrdina vypátrat, co se vlastně děje. Obrací však na sebe pozornost někoho, kdo se ho za každou cenu snaží sprovodit ze světa… Syn slavného otce vydává další román z dostihového prostředí.
Dvaatřicetiletý Jeff Hinkley je vyšetřovatelem BHA (British Horseracing Authority), kontrolního orgánu veškerých dostihů ve Velké Británii. Když se na Jeffa obrátí s prosbou o pomoc jeho přítel, dostihový šampión Dave Swinton, přijede vyšetřovatel za žokejem do jeho domu. Proběhne tu velmi podivná schůzka v přilehlé sauně. Dave se chová poněkud paranoidně – chce mít jistotu, že si ho přítel tajně nenahrává. Pouze naznačí, že ho někdo vydírá, protože ví o jeho nezdaněných příjmech. Požadavek vyděrače je jasný – Dave musí úmyslně prohrát některé dostihy. Víc šampión sdělit nechce a Jeff naštvaný odjíždí.
Později vyšetřovatele Dave zavolá znovu a opět se chce sejít v jeho domě. Tentokrát už prý ví, kdo ho vydírá, ale podrobnosti po telefonu sdělovat nechce. Když Jeff přijede, nikoho v domě nenajde. Při obhlídce domu ho kdosi zezadu strčí do roztopené sauny a uvězní ho tu. Jeffovi jde o život a jen s vypětím všech sil se dostane ven. Vzápětí volá na policii – je přesvědčen, že ho do sauny strčil Dave, i když tomu sám vůbec nechce věřit. Proč by to přítel dělal?
Oblíbená žokejová legenda je však o něco později nalezena mrtvá, v ohořelém autě. Policie si myslí, že jde o sebevraždu a Jeff se snaží zjistit, kdo se ho vlastně pokusil zabít. Byl to opravdu Dave nebo všechno zařídil ještě někdo jiný a policie se mýlí?
Dnes už není třeba dlouze rozvádět, že někdejší vysokoškolský učitel Felix Francis je synem žokeje, novináře a především slavného autora detektivek z prostředí dostihů, Dicka Francise. Možná se už tolik neví, že otci pomáhal s psaním románů už dříve, ale teprve v posledních letech Dickova vydali společně čtyři tituly, u kterých jsou na obálce oba uvedeni jako autoři (Mrtvý dostih, Talár a dres, Vyrovnaný účet, Křížová palba). Po otcově smrti v roce 2010 Felix s psaním detektivek pokračoval (Hazard, Odmítnutí poslušnosti, Spřízněni krví, Ohrožení). Čtenáře, zarmoucené smrtí slavného spisovatele, tak snad alespoň trochu potěšil. Teď už zcela sám tak převzal řízení stále dobře rozjetého vlaku, který se mu daří řídit dodnes. Kdybychom chtěli být jízliví, mohli bychom říci, že je to tím, že v žánru dostihových detektivek, který de facto Dick založil, dodnes není žádná výraznější konkurence. Uznalejší čtenáři řeknou, že jablko nepadlo daleko od stromu. Pravda také může být někde mezi – lidé zkrátka pořád rádi čtou o zločinech kolem jezdeckého sportu a Felix Francis umí jejich hlad po podobných příbězích stále ukojit.
S postavou Jeffa Hinkleyho jsme se již setkali v románu Ohrožení, kde vydírání také bylo jedním z tématů. Tehdy ještě vyšetřovatel žil se snoubenkou Lydií, která ho však kvůli jeho – podle jejího mínění – nebezpečnému povolání opustila. Ve Vyděrači to ale vypadá, že možná najde další životní lásku. Znovu se také setkáváme s Jeffovou o dvanáct let starší sestrou Faye, která bojuje s rakovinou žlučníku. Právě scény mezi sourozenci patří k tomu lepšímu v celém románu. Těsně se blíží k hranici patosu a mohly by do něj snadno sklouznout, ale Felix to naštěstí nedovolí a vše udržuje v mezích sympatického (pomineme-li důvod toho všeho) odlehčení mezi jednotlivými dramatickými scénami.
Těch je tu několik a Felix v tomto případě nejde cestou svého otce, který ve většině svých románů začínal klidným rozjezdem a napětí budoval postupně, aby vše vyvrcholilo až v závěrečné dramatické scéně. Ta bývala dost často založena na uvěznění hlavního hrdiny, z čehož se musel většinou dostat vlastním důvtipem, někdy také pomohla náhoda nebo další osoba. Kromě téhle odlišnosti ve stavbě děje však Vyděrač více než kdy jindy nese řadu prvků, které v románech používal Dick. Pokud jste jeho knihy četli, sami jich jistě řadu najdete. V žádném případě to však neznamená, že by Felix „vykrádal” vlastního otce nebo že by mu docházel dech. Tyhle prvky (včetně černohumorné poslední věty románu) jsou spíš ozdobou příběhu, vlastní děj na nich nestojí a autor spíš pouze dopřává čtenářům to, co měli na románech jeho otce rádi.
Romány obou Francisů se nikdy netočily jen kolem dostihů samotných. Dost často hlavní hrdina vykonával profesi, která s tímto sportem přímo nesouvisela (např. letecká nebo pozemní přeprava koní), nicméně měl alespoň dostihy rád a často na ně chodil. Díky pečlivé přípravě obou autorů se tak čtenář mohl seznámit s řadou povolání, o kterých do té doby možná téměř nic nevěděl. Ve Vyděrači se dozvíme něco málo o sázení nebo o pravidlech, kterými se musí žokejové a trenéři ve Spojeném království řídit. Zápletka se točí také kolem daní, ale nemusíte se bát sáhodlouhých odstavců plných suchého popisování a vysvětlování. Dick občas část děje svých románů umisťoval mimo Anglii, např. do USA nebo Austrálie. Závěrečná část tohoto románu se odehrává na exotických Kajmanských ostrovech.
Tím, že se Felix Francis vrací k (celkem sympatické) postavě Jeffa Hickleyho, nám možná vzniká nová série. Ostatně i Dick měl Sida Halleyho, který byl hrdinou několika jeho románů a objevil se dokonce (už popáté) i ve Felixově titulu Odmítnutí poslušnosti. Podle čtenářských ohlasů se zdá, že si Vyděrač povede lépe než o rok starší Ohrožení a že by tedy případná série mohla mít vzestupnou tendenci. Tomu lze pouze držet palce, stejně jako Felixovi. Abychom se díky němu mohli nejen vydávat do prostředí tohoto krásného sportu, ale také se o něm něco více dozvědět a v neposlední řadě se až do poslední stránky bát o osud hlavního hrdiny. Kvůli téhle kombinaci jsme hltali knížky Dicka Francise a kdysi na ně dokonce stáli během „knižních čtvrtků“ dlouhé fronty. I proto jsme dali už několikrát šanci jeho synovi a tento zatím poslední titul potvrzuje, že to má stále cenu.
Originální titul: Front Runner (2015)
Vydáno: Michael Joseph, an imprint of Penguin Books, Londýn (2015)
Vydání v České republice: Euromedia Group, k. s. – Knižní klub (2016)
Přeložila: Zuzana E. Němcová (2016)
272 stran
